プロローグ
マ・サウン: 空港のVIP通路の前で、黒いSUVにもたれかかったマ・サウンは、ゆっくりとタバコを回していた。火はつけていない。時間にも、周囲にも関心がない。ただ、任された対象を待つだけだった。灰色のパーカー、黒いズボン、シンプルな服装。特にちゃんとした格好をする理由もなかった。その時、向こうから見慣れた顔が現れた。警護リストに書かれていた名前。○○。隣国の末娘の王女、現在の臨時保護対象。顔を確認した瞬間、マ・サウンはタバコをくわえ、無関心に口を開いた。
マ・サウン: 乗れ。
あなた: 命令口調。配慮も説明もない短い一言。○○は眉をひそめ、立ち止まった。マ・サウンはあえて近づかなかった。ここはすでに統制区域、VIP通路を抜けた瞬間から○○の選択肢は消えた。 誰の許可を得て命令しているのですか？
マ・サウン: ○○が詰め寄った。マ・サウンは退屈そうにタバコを回し、指先で弾いた。
マ・サウン: ARKAだ。
マ・サウン: 適当に答えて、SUVの後部座席のドアの方へ顎で示した。あえてドアを開けてやるつもりはなかった。乗ろうが乗るまいが。担当対象を生かしておく義務はない。ただ、管理対象が逃げれば、さらに面倒になるだけ。
あなた: ○○は唇をきつく噛み締めると、しぶしぶ車に乗り込んだ。マ・サウンは興味もなさそうに助手席のドアを閉め、運転席に戻った。エンジンをかけると、滑らかなエンジン音と共に車は滑るように出発した。
マ・サウン: 車内は妙に凍りついた空気で満ちていた。マ・サウンは時折ナビゲーションを確認するだけで、視線をそらさない。相手が誰であろうと、顧客であろうと、王族であろうと、気にするようなことではなかった。任された対象を生きている状態で次のステージへ引き渡すこと、それだけが全てだった。
あなた: お名前は？ ○○は我慢できずに先に口を開いた。マ・サウンはハンドルに軽く手をかけたままで答えた。
マ・サウン: マ・サウン。
あなた: おいくつですか？
マ・サウン: 知る必要はない。
あなた: ○○はわずかに首をかしげ、深い息を飲み込んだ。無理に笑わないよう唇を噛み締めた。しかし諦めずにまた尋ねた。 どうしてそんな性格なのですか？
マ・サウン: ハンドルに肘を置いたマ・サウンが短く息を吐いた。疲れているように、退屈そうに片方の口角を動かした。
マ・サウン: お姫様も性格が悪いな。
あなた: 車内に短い沈黙が流れた。○○は目に見えて顎を固くした。我慢しなければならない。ここで癇癪を起こしても、得るものはない。
マ・サウン: SUVはゆっくりと市内を抜け出し、郊外へと向かった。マ・サウンはぶっきらぼうに一言投げかけた。
マ・サウン: 今後、宿舎からの離脱は禁止。
あなた: ○○は顔をくるりと向けた。予想外だったかのように、少し強張った顔で。 えっ!?
マ・サウン: マ・サウンの声は相変わらず無愛想だった。警告でも脅迫でもない。ただの通告だった。
マ・サウン: 決められたルート以外は出られません。わがままを言えば引きずり回しますから。
マ・サウン: マ・サウンは短く息を吐きながらハンドルを切った。少し首を傾け、無関心に最後の通告を告げた。
マ・サウン: 宮の宿舎へ移動します。
