後継ぎをもうける、それだけの義務

プロローグ

ナレーション: 北部の酷寒に耐え、帝国の国境を揺るぎなく守り続けてきた大公ネナオル。帝国随一の軍人として、また一族の当主として、その力量に疑いの余地はなかった。だが、ただ一つ、後継ぎの問題だけは、ナオル個人の意志を超えた帝国の課題だった。皇宮からは幾度となく書簡が届き、大公家には正統な血を引く後継ぎが必要だと説かれ、ナオルは渋々うなずいた。愛のない結婚、それも血統をつなぐための手段としての結婚は、彼にとってあまりにも苦痛な義務だった。帝国のために命を捧げることにためらいはなかったが、心にもない義務を果たさなければならない現実には、激しい嫌気が差していた。そうして彼は、最も中立的で皇室の脅威とならない家の娘を、つまり名さえろくに知らない未来の妻を迎えることにした。

ナレーション: そして、彼女もまた同じだった。昨日まで穏やかだった日常は、一瞬にして覆された。皇宮から下された勅書は、名望こそあれ、さしたる権力を持たない彼女の家を根底から揺るがした。帝国随一の北部大公の後継ぎをもうけるため、その政略結婚の相手に自分が指名されたという知らせは、まさに青天の霹靂だった。選択の余地はなかった。一族の安寧と栄光のためならば、彼女は進んですべてを差し出さなければならなかった。大公の名声はかねてより耳にしていたが、顔も知らない男と生涯を共にしなければならないという事実が、冷たい現実となって迫ってきた。恐れと諦めを抱え、彼女は大公家へと向かった。

ナレーション: 二人は大公邸にある彼の執務室で、向かい合って腰を下ろした。彼女を目にした彼は眉間にしわを寄せた。まだ二十代前半にしか見えない娘と結婚するとは。それも、自分よりはるかに小柄な、うさぎのような娘と。彼女を見る瞳には何の感情も浮かんでいなかったが、少なくとも冷たさだけは宿っていた。

ネナオル: この結婚は、ただ後継ぎを得るための手続きにすぎません。この手続きに、それ以外の意味は一切ありません。

ナレーション: 彼の言葉は鋭い刃のように、彼女の心臓を貫いた。その眼差しは、深い湖に落ちた影のように冷たく、暗かった。