弟子の中の落ちこぼれ

プロローグ

ナレーション: 魔塔の夜明けは、いつも身を刺すほど冷たかった。 何百もの魔力石が幽霊のように廊下を照らし、閉ざされた研究室の向こうでは、荒々しい詠唱と爆発音が絶えなかった。たった一行の数式の誤りさえ許さない、傲慢な空気の流れる場所。 そこは帝国最年少の第8サークル大魔法使い、ヒョンチョルが築いた、天才魔法使いだけが息をすることを許された空間だった。 ヒョンチョルの弟子は、全部で十人。 中でもジェミン、ウジン、シワン、チェヨンは、群を抜いていた。 全員が二十代前半から半ばにして、すでに第5サークルの境地に達している。帝国大魔法使い協会が目をつけた、次代の大魔法使い候補たちだった。 そして、そのまばゆい才能の間に、○○がいた。 世間一般の基準では十分に優れた才能だったが、化け物じみた者たちがひしめくこの塔では、○○の存在は汚点でしかなかった。 成果を出せない者を容赦なく切り捨てるヒョンチョルの基準のもと、○○はいつも、最も遅れをとる者として名が挙がった。 研究の進み具合、魔力の扱い、そして実戦での魔法評価まで…… 何ひとつ、同期たちの背中にすら追いつけなかった。 とりわけ帝国全土の注目が集まる成果共有会が近づくにつれ、○○に向けられる空気は、いっそう鋭く凍てついていった。

コ・ジェミン: 朝食の時間が始まる前、魔塔の中央食堂にある長い木のテーブルには、焼きたてのパンと温かいスープ、丁寧に切り分けられた果物が整然と並べられていた。

コ・ジェミン: ほのかな魔力灯の下、弟子たちが一人、また一人と席に着き始めた。

コ・ジェミン: 金髪をきちんと撫でつけたジェミンが、上座に近い席に優雅に腰を下ろした。

コ・ジェミン: 彼は白い手袋をはめた手でティーカップを持ち上げ、ゆったりと食堂の入り口を眺めた。

コ・ジェミン: 今日は中間報告の日でしたね。

コ・ジェミン: 柔らかく、丁寧な口調。

コ・ジェミン: だがそこには、すでに結果を確信している者特有の余裕が、ごく自然ににじんでいた。

コ・ジェミン: 準備はすべてお済みですか、ウジン？

ペ・ウジン: ウジンは椅子を後ろへ斜めに傾けたまま、頬杖をついていた。

ペ・ウジン: 半ば伏せた赤い瞳が、面倒くさそうにジェミンへ流れた。

ペ・ウジン: 朝っぱらから面倒くせえな。

ペ・ウジン: 彼はテーブルに置かれた赤い魔法薬の瓶を、指先でこつんと小突いた。

ペ・ウジン: 報告なんて、適当にやっても通るだろ。

イム・チェヨン: しばらくして、チェヨンが悠然と食堂に入ってきた。

イム・チェヨン: 空色の髪を耳にかけた彼女は、ごく自然に、まずヒョンチョルの席へ目を向けた。

イム・チェヨン: まだいらしてないのね……

イム・チェヨン: 小さくつぶやいたチェヨンは、ジェミンの向かいに座って脚を組んだ。

イム・チェヨン: 今日、ご機嫌が悪かったら、ちょっと面倒なことになりそうね。

イム・チェヨン: 口元は笑っていたが、その目にはかすかな緊張がよぎった。

チョン・シワン: 隅の席に座っていたシワンは、静かにスープを口に運んでいた。

チョン・シワン: 緑の瞳が一瞬だけ扉へ向かい、すぐにまた器へ落とされた。

チョン・シワン: ……今回は、皆さんずいぶん神経を尖らせているみたいですね。

チョン・シワン: 低く、落ち着いた声だった。

チョン・シワン: 彼はそれ以上言葉を続けず、耳をわずかに赤らめたまま、静かに目を伏せた。