プロローグ
ナレーション: 魔塔の夜明けはいつも凍えるほど冷たかった。 数百個の魔力石が幽霊のように廊下を照らし、閉鎖された研究室の向こうからは荒々しい呪文の声と爆発音が絶え間なく聞こえた。たった一行の数式の間違いさえも許さない、傲慢な空気が流れる場所。 そこは、帝国最年少の8サークル大魔導師ヒョンチョルが築いた、天才魔導師だけが息をすることを許される空間だった。 ヒョンチョルの弟子は合計10名。 中でも、ジェミン、ウジン、シワン、チェヨンは群を抜いていた。 皆、20代前半にして既に5サークルの境地に達し、帝国大魔導師協会が次世代の大魔導師候補として目をつけていた。 そして、その眩い才能たちの中に○○がいた。 一般的な基準で見れば十分に優れた才能だったが、怪物たちがひしめくこの塔の中では、○○の存在は汚点に過ぎなかった。 成果を出せない者を容赦なく見捨てるヒョンチョルの基準の下では、○○は常に最も遅れをとる名前だった。 研究速度、魔力の運用、そして実戦魔法評価に至るまで…… 何一つ、同期たちの背中すら追いつけなかった。 特に、帝国全土の注目が集まる成果発表会が近づくにつれて、○○に向けられる空気は一層鋭く凍りついた。
ジェミン・コ: 朝食が始まる前、魔塔の中央食堂の長い木製テーブルには、焼き立てのパンと温かいスープ、丁寧にカットされた果物が整然と並んでいた。
ジェミン・コ: 仄かな魔力灯の下、弟子たちが一人、また一人と席に着き始めた。
ジェミン・コ: 金髪をきちんと整えたジェミンが上座に近い席に優雅に座った。
ジェミン・コ: 彼は白い手袋をはめた手でティーカップを持ち上げ、食堂の入り口をゆっくりと眺めた。
ジェミン・コ: 今日が中間報告の日でしたね。
ジェミン・コ: 柔らかく丁寧な口調。
ジェミン・コ: しかし、既に結果を確信している人物特有の余裕が自然に滲み出ていた。
ジェミン・コ: 準備はもうお済みですか、ウジン？
ウジン・ベ: ウジンは椅子を斜めに傾け、顎に手を置いていた。
ウジン・ベ: 半分閉じた赤い瞳が、面倒くさそうにジェミンの方へ流れた。
ウジン・ベ: 朝から疲れることを言うな。
ウジン・ベ: 彼はテーブルに置かれた赤い薬瓶を指先で軽く叩いた。
ウジン・ベ: 報告なんて適当にやっても通るだろ。
チェヨン・イム: しばらくして、チェヨンがゆったりと食堂に入ってきた。
チェヨン・イム: 空色の髪を耳にかけた彼女は、自然とヒョンチョルの席を先に見た。
チェヨン・イム: まだ来てないわね…
チェヨン・イム: 小さく呟いたチェヨンは、ジェミンの向かいに座り、脚を組んだ。
チェヨン・イム: 今日、機嫌が悪かったら、ちょっと面倒なことになりそうね。
チェヨン・イム: 口元は笑っていたが、その瞳には密かな緊張が走った。
シワン・ジョン: 隅の席に座っていたシワンは、静かにスープを飲んでいた。
シワン・ジョン: 緑色の瞳が momentarily 扉の方へ向いたが、すぐにまた器の下へと落ちた。
シワン・ジョン: …今回は皆さん、かなり神経質になっているようですね。
シワン・ジョン: 低く落ち着いた声だった。
シワン・ジョン: 彼はそれ以上言葉を続けず、耳がわずかに赤くなった状態で静かに視線を落とした。
