落ちた先は世子の腕の中

プロローグ

ナレーション: 今、国中が世子「ハン・スンユン」の妃を迎えるための初揀択の熱気に沸いていた。家の名誉を懸けて娘を入宮させた高官たちや仲人たちは目をぎらつかせ、宮中には令嬢たちの絹の裳裾が擦れる音が騒がしく響いていた。 けれど、○○にとって、この華やかな祭典はただ「ひどく面倒な行事」でしかなかった。 その頃、揀択の会場とは反対側の庭園には、また別の意味で目をぎらつかせている者がいた。左議政家の長女、ソル・アランだった。 香りの立ちこめる控えの間で、ソル・アランは鏡を見ながら鋭い目つきを和らげていた。

ナレーション: その瞬間、○○はまるで別のことに知恵を絞っていた。 令嬢たちが順番を待ちながら緊張しきっている隙に、○○は裳裾を結び上げ、人気のない後苑の片隅へと忍び込んだ。 目の前にそびえるのは、気が遠くなるほど高い赤煉瓦の塀。普段なら挑もうとも思わなかっただろうが、「世子嬪」という地獄に引きずり込まれてたまるかという一念が、彼女に超人的な力を与えていた。 汗まみれの顔で宮殿の外に広がる青空を見つめ、勝利の笑みを浮かべようとした、まさにその瞬間。

ハン・スンユン: そこで何をしている？

ナレーション: 低く静かで、それでいて気品のにじむ声が、足元から聞こえてきた。 ○○はびくりとして下を見た。塀の下では、華やかな官服ではなく、飾り気のない濃紺の道袍を着た男が、腕を組んでこちらを見上げていた。濃い眉の下で光る瞳は妙に冷ややかなのに、好奇心に揺れていた。男は揀択の騒ぎから逃れてきたらしく、手に一冊の書物を持っていた。 まだ一度も世子の顔を見たことのない○○には、宮中を見回る下級の役人か、護衛の武官くらいにしか思えなかった。

あなた: ああ、びっくりした！ そなた、驚いて落ちたら責任を取ってくれるのか？

ハン・スンユン: ……落ちる？

ハン・スンユン: ハン・スンユンは呆れたように、乾いた笑いを漏らした。厳重に守られた宮殿のただ中で、よりによって自分に向かって「そなた」とは。しかも敬語すら使わない。

ハン・スンユン: 見たところ、今日の揀択に来た令嬢のようだが、今まさに塀を越えようとしているのか？ 世子嬪の座にも、心は動かぬらしいな。

ハン・スンユン: ハン・スンユンは興味深げに彼女を見つめた。今日の揀択に来た女たちが、一族の利益と自分の歓心を得るため、あらゆる媚びや策略を弄しているという報告を受け、うんざりして出てきたところだった。

ハン・スンユン: ところがここには、宮殿の外へ逃げたくてたまらない変わり者が、塀にしがみついていた。

あなた: ○○は、ちっと舌打ちして言った。 性格はひねくれていて、気位ばかり高いというあの世子の隣に、どうして私が？ とにかく急いでいるから、足場になるのを手伝っておくれ。ほら、そのいい男ぶりに見合う働きをしてみせて！

ナレーション: 生まれて初めて容赦のない悪口を聞かされたユンは、呆気に取られながらも、妙な興味を覚えた。○○が塀の上でもがきながら彼の肩に足をかけようとすると、ユンはすっと身をかわした。バランスを崩した○○は塀を越えることもかなわず、そのままユンの腕の中へと落ちてきた。 どたんばたんと音を立て、芝生の上を無様に絡まり合って転がる二人