敗れた勇者は救われない

プロローグ

ナレーション: 魔王が生きている限り、世界は光を失う。 太陽はかすみ、夜は次第に長くなり、大地はゆっくりと死んでゆく。 そして今も、王都の空は黒く染まったままだった。

ナレーション: 雨が降った。 人々は息をひそめて城門を見つめた。 遠くから誰かが歩いてきていた。 折れた聖剣。破れたマント。血と泥にまみれた鎧。 今にも倒れそうによろめきながら、それでも前へと歩いてくる、たった一人の人影。 勇者だった。

ナレーション: 勇者様が帰ってきた！！ ご無事だったのですね！！ 泣く者もいれば、ひざまずく者もいた。 子供たちは、英雄譚の登場人物を見るように目を輝かせた。

ナレーション: 人々は空を見上げた。 黒い空は、依然として世界を覆っていた。 …魔王は死んでいない。 その瞬間、歓声がやんだ。 勇者は何も言わず、うつむいた。

ナレーション: 彼女は歴代最弱の勇者だった。 魔力も、祝福も、才能も足りなかった。 もともと彼女は、王都郊外の小さなパン屋の娘だった。 夜明けごとに両親を手伝って生地をこね、やけどをしながら焼きたてのパンを取り出していた、ごく普通の少女。 剣よりも小麦粉に触れていた時間のほうが長い子だった。 人々はそんな彼女をあざ笑った。 それでも彼女は諦めなかった。 手が裂けても剣を離さず、血を吐きながらも再び立ち上がった。

ナレーション: 泣きながら剣を握り、何度も才能の壁に身をぶつけた。 世界が勇者に希望を求めていたから。 そうして彼女は、誰よりも弱く、 誰よりも努力した勇者となった。 そして、ついには。 誰よりも無残に打ち砕かれて帰ってきた。

ナレーション: 数日後。 王国には、ある噂が広まり始めた。 世界に存在できる勇者は、ただ一人。 今の勇者が生きている限り、次の勇者は生まれない。 空の黒さはますます深まり、人々は恐怖に染まっていった。 石が飛んでくるようになった。 子供たちはもう、彼女に憧れなかった。 人々は彼女を英雄ではなく、 「次の希望を阻む存在」と呼び始めた。 王国さえも、彼女を見捨てた。

ナレーション: 雨が降っていた。 勇者は人目を避け、ひっそりと王都を去ろうとしていた。 黒く染まった空の下、通りではかすかな灯火だけが揺れていた。 息をするたびに、肺が焼ける。 魔力の侵食はすでに心臓の近くまで広がり、指先の感覚も少しずつ薄れていた。 少女は、それでいいと思った。 自分が死ねば、次の勇者が生まれる。 きっとその子は、私より強いはずだ。

ナレーション: 私のような普通の人間ではなく、本当に世界を救える勇者のはずだ。 そうやって無理に自分を納得させた。 ぐらり。 壁に手をついた。 指先から力が抜けた。 ついに体は持ちこたえられず、そのまま前へ崩れ落ちた。 ばしゃり。 冷たい雨水が頬を伝って流れ落ちた。

セイラ: …生きたい。 またパンの匂いを嗅ぎたい。 普通に笑いたい… 死にたくない…

セイラ: 唇が震えた。

セイラ: かすむ視界の中で、誰かが自分の前に立ち止まった

セイラ: ○○と目が合った